L’épisode 7 de Masters of the Air reprend avec les retrouvailles glaciales de Buck et Bucky au Stalag Luft III, tandis que Rosie approche d’une étape importante : sa 25e mission.
Appeler l’épisode de la semaine dernière une pause ne serait pas tout à fait exact ; après tout, nous avons vu Bucky esquiver, plonger, plonger et esquiver le défi de la paranoïa et de la violence dans l’Allemagne nazie. Il a été poursuivi par des ouvriers agricoles armés de fusils de chasse, a évité de peu l’exécution et a survécu à un interrogatoire qui a failli le voir remis à la Gestapo.
Mais nous avons également suivi deux autres personnages : Rosie a été envoyée pour une semaine obligatoire de repos après la calamiteuse mission de Munster, lui apprenant la valeur du chagrin exprimé et la gestion des traumatismes plutôt que de le réprimer avec plus de violence ; tandis que Crosby se rendait à Oxford pour une conférence entre les nations alliées, espérait lui donner quelques jours de répit après la mort de Bubbles.
Dans ses derniers instants, la série a livré une révélation déchirante : Buck est bel et bien vivant dans un camp de prisonniers de guerre en Pologne, et lui et Bucky sont de nouveau ensemble.
Bienvenue au Stalag Air III
«Le Stalag Luft III était dirigé par l’armée de l’air allemande», raconte Crosby. « Et parce que nous avions leurs pilotes abattus dans nos camps, ils ont traité nos garçons avec assez d’humanité. Il faisait froid et misérable. Leur régime alimentaire se composait de pommes de terre et de navets toute l’année. Mais ils avaient accès à l’hygiène, aux commodités, aux livres, à la musique. Tout ce qu’ils voulaient, c’était des nouvelles du front pour leur donner l’espoir qu’un jour prochain ils rentreraient chez eux.
Nous voyons des hommes faire la queue pour avoir de l’eau chaude et regarder (un peu désespérément) les forums de discussion allemands. Buck demande à Bucky s’il a entendu quelque chose à la prochaine arrivée de courrier, mais il y a eu un autre retard : la guerre. « La Croix-Rouge a du mal à faire parvenir le courrier au camp », explique-t-il. Pendant ce temps, Hambone essaie de convaincre un chat de sortir de dessous l’une des cabanes ; c’est une petite forme d’amusement, mais c’est tout ce qu’ils ont.
Quelques instants plus tard, nous les voyons manger le bouillon le plus liquide et le plus méchant que vous ayez jamais vu avec un petit morceau de viande mystérieuse. « Lapin? » demande-t-on. « Oui bien sûr. Il y a eu beaucoup de lapins errants qui couraient sous notre moissonneuse-batteuse », dit un autre, provoquant immédiatement des vomissements. « Réduisez-en si vous le pouvez… ce sont des protéines », conseille-t-on.
Peu de temps après, ils écoutent la BBC. « Les forces britanniques, indiennes et Gurkha continuent de combattre les Japonais en Birmanie », a déclaré le présentateur, avant que le signal ne devienne un peu douteux. Les hommes notent soigneusement tout ce qu’ils entendent, mais comme le dit Buck, ce n’est « rien de bon ». Le dernier colonel du camp affirme qu’il transmettra tout cela, car il souhaite que « les attentes des hommes soient réalistes ».
Comme on peut s’y attendre, ils ne sont pas autorisés à écouter les informations. Ainsi, lorsque les Allemands commencent à fouiller toutes les cabanes, ils rangent en toute hâte leur radio dans un endroit caché. Alors qu’ils partent, un nazi arrête un Américain nommé Solomon. « C’est un nom juif, n’est-ce pas ? » dit-il d’un ton glacial. Dehors, chaque homme est compté tandis que leurs dortoirs sont saccagés – et ils trouvent la radio. « Ils n’ont pas reçu le casque », murmure Buck, ce à quoi Bucky répond: « Eh bien, merci mon Dieu pour les petits miracles. »
Le 100ème obtient une (petite) victoire
Nous revenons à Thorpe Abbotts. « Au début de 1944, on comprit que l’invasion de l’Europe était imminente », raconte Crosby. « Le 100e groupe de bombardement jouerait son rôle. Plus de missions en Allemagne signifiaient plus de victimes. Plus de victimes signifie plus de remplacements.
Nous voyons une nouvelle expédition de soldats en uniforme et bottes, et ils ont l’air nerveux ; à ce stade, ils savent sûrement à quoi s’attendre en étant affectés au 100e. Compte tenu des pertes constantes, ils ne sont pas chaleureusement accueillis par certains hommes ; pourquoi s’embêter à connaître quelqu’un quand on pourrait le perdre le lendemain ? Rosie ne pense pas comme ça. Il les accueille tous au 100e et leur propose de les emmener déjeuner en toute sécurité.
Ce jour-là, quelque chose d’étonnant se produit : Quinn et Bailey, vus pour la dernière fois en train de rouler dans Paris occupé par les nazis, rentrent chez eux, un événement qui « électrise » la base. Ils étaient présumés morts, mais ils arrivent avec un grand sourire aux lèvres. « Rien ne nous donnait plus d’espoir que le retour d’hommes que nous pensions perdus », dit Crosby.
Et cela va encore mieux : les avions abattus qui parviennent à sortir de l’Europe occupée n’ont plus besoin d’effectuer de missions, « parce que si un avion était à nouveau abattu et capturé et torturé par la Gestapo, ils en savaient trop sur les voies d’évacuation. , et les hommes et femmes français et belges qui les avaient aidés… ces salauds chanceux ont obtenu un billet pour rentrer chez eux.
Ken et les autres mécaniciens leur disent au revoir à leur retour aux États-Unis. « Volez prudemment, les garçons », crient-ils.
Ce soir-là, Crosby et Rosie prennent un verre ensemble. La 25ème mission de Rosie approche, ce qui signifie qu’il pourra rentrer chez lui. Il souhaite former des pilotes en Floride s’il a la chance de revenir, mais Crosby pense que le simple fait qu’il puisse survivre à 25 opérations serait un énorme coup de pouce pour le moral des autres hommes. « Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour entraîner des pilotes dans un endroit ensoleillé après un an dans cette soupe aux pois », dit-il.
Au bar, les remplaçants discutent du retour miraculeux de Rosie après que le reste des bombardiers du 100e ont été abattus. Jack les corrige sur quelques détails : « C’était le Munster, il y avait 13 navires, et la chance n’y était pour rien… Rosie est la meilleure pilote que j’ai jamais vue piloter un B-17. Jamais. Si vous priez Dieu, vous pouvez voler à moitié aussi bien que lui, vous pourriez aussi atteindre 25 ans.
Alors que les autres hommes se couchent avant leur mission, Rosie va les rejoindre, mais son équipage est en « stand-down » pour celle-ci.
Buck donne une mission à Bucky
De retour au camp, Buck dit à Bucky qu’il a fabriqué une radio à cristal faite maison quand il était enfant. Il estime que s’il pouvait mettre la main sur du fil de cuivre, du graphite et une épingle de sûreté, il pourrait le faire fonctionner. « Mon petit kriegie Marconi, hein ? Je vais voir ce que je peux trouver », dit Bucky.
Quelques secondes plus tard, la sirène du raid aérien se met à retentir, alors les hommes retournent en courant vers leurs huttes. Au début, ils ont du mal à déterminer exactement d’où vient la DCA, mais ils pensent que c’est Berlin. « Ça va être dur là-haut, premier raid de jour sur la capitale allemande », dit Buck tandis que d’autres autour de lui applaudissent.
Ils entendent des coups de feu dehors. L’un de leurs hommes a été abattu par un garde allemand parce qu’il était « hors du bloc », même si c’est un mensonge complet. Ils ont même lancé un chien sur l’un d’eux lorsqu’ils se sont demandé ce qui s’était passé. « Ces foutus crétins vont nous éliminer un par un », prévient Bucky alors qu’ils rentrent à l’intérieur.
Bucky devient assez ingénieux, réussissant à se procurer tous les éléments dont Buck a besoin pour sa radio. « Bien? » demande-t-il tandis que Buck enlève le caoutchouc du fil. « C’est génial », répond Buck.
Le lendemain, Buck reçoit une lettre de Marge – mais Bucky ne reçoit rien. Buck dit à Bucky qu’il a posé la question dans sa dernière lettre… et elle a dit oui ! « Alors, c’est super ? Félicitations, » lui dit Bucky, mais Buck semble un peu incertain. «Je pensais même que tu serais peut-être mon témoin», lui dit-il, et cela devient clair : il ne sait même pas s’il rentrera à la maison pour l’épouser. « Je serai ton témoin », insiste Bucky.
Buck assemble alors sa radio… mais ça ne marche pas. Bucky lui demande s’ils devraient envisager d’essayer de s’échapper lorsque le temps s’améliorera. Malgré les énormes chances contre eux, il veut élaborer un plan. « Mon plan est de rentrer chez Marge en un seul morceau », dit Buck, et Buck répond: « Eh bien, vous mourriez ici en un seul morceau, de maladie, en marchant trop près de cette foutue clôture. »
« Nous pouvons attendre ici sans rien faire, c’est ce que tu veux faire? » demande-t-il, mais Buck est clairement effrayé – et pour cause.
Lundi noir
Chez Thorpe Abbotts, Crosby et co. attendent avec impatience le retour du 100e de Berlin. « Chaque homme sur la base retenait son souffle pendant que nous attendions de voir combien cela nous coûterait cher », dit-il, mais le grondement des avions peut bientôt être entendu à travers les nuages, et leurs fusées éclairantes commencent à éclairer le ciel.
Alors que les médecins et autres hommes se précipitent vers les avions, c’est le chaos. Ils en ressortent ensanglantés et atrocement blessés ; un homme est scalpé et un autre a les jambes cassées. « Le 6 mars 1944 est devenu le lundi noir en raison du nombre d’hommes perdus ce jour-là. 150 d’entre eux appartenaient au 100e », explique Crosby.
Quelques heures plus tard, les hommes qui ont survécu à la mission expliquent qu’un équipage de leur 25e mission a été abattu, plongeant dans une mort cauchemardesque. « Des enfoirés se sont attaqués à nos gars en parachute, les uns après les autres », racontent-ils. « Ils les ont tous tués, jusqu’au dernier. »
« À mesure que nos équipages rajeunissaient, nos pertes augmentaient et le moral de la base s’effondrait. Nous avions tous besoin de nous distraire de la guerre », dit Crosby avant de révéler qu’il couche avec Sandra. «Je me suis dit que tout ce que je voulais, c’était quelqu’un avec qui boire et rire, mais ensuite je l’ai appelée une deuxième fois, puis une troisième», explique-t-il.
Nous voyons ensuite Crosby écrire aux familles des hommes morts en mission ; une liste qui semble interminable. Il dit à Jack qu’il va « très bien », et Jack lui remet le prochain briefing de mission : c’est exactement le même itinéraire vers Berlin. « Ils s’en fichent s’ils nous tuent tous, n’est-ce pas », dit-il.
Les hommes retournent à Berlin
Pendant que Harding est à Londres, Thorpe Abbotts a un nouveau commandant : le colonel Bennett. Il annonce la nouvelle : les hommes retournent à Berlin pour se rendre à l’usine de roulements à billes Erkner. « Mais je ne suis pas du genre à ordonner à quiconque, lors d’une mission, de ne pas voler moi-même, c’est pourquoi je serai commandant de bord de toute l’aile », dit-il. Bowman les guide ensuite tout au long de la mission, en espérant qu’ils atteindront « le cœur de Berlin ».
« Il ne nous restait plus que 15 avions à envoyer. Le même nombre que les Allemands ont abattu deux jours plus tôt. Il n’était pas nécessaire d’être mathématicien pour comprendre que les chances étaient très mauvaises pour Rosie et son équipage de revenir de leur 25e mission », explique Crosby.
Après que Rosie ait effectué ses vérifications avant vol, il dit à ses hommes : « Vous connaissez le principe. Vous les garçons, vous vous inquiétez pour les armes, je m’inquiéterai pour l’avion. Allons à Berlin.
Ils se dirigent vers le ciel. «Nos chances de vaincre la Luftwaffe ont été augmentées par l’introduction du P-51 Mustang. Sans conteste le meilleur avion de combat de la guerre. Escortés par les Mustangs pendant toute la mission, les chances commençaient à tourner en notre faveur », raconte Crosby. Alors que les chasseurs allemands arrivent, les P-51 volent en avant pour les éliminer pendant que Rosie se concentre pour atteindre la cible. « Nos combattants vont nous percer », dit-il à ses hommes, et peu de temps après, ils réussissent à larguer leurs bombes. C’est un triomphe.
Ils rentrent chez eux, accueillis par des acclamations sur le terrain (il donne même à la base le traitement Top Gun en faisant bourdonner la tour). C’est un véritable motif de célébration. Un membre de son équipe raconte même ce qu’il a dit à sa femme : « Tu ferais mieux de peindre les plafonds dans ta couleur préférée parce que tu vas en voir énormément une fois rentré à la maison. »
Quand Rosie va prendre un autre verre, il remarque que Jack a l’air plutôt « bleu » au bar. « Brass augmente les exigences de fin de mission de 25 à 30 missions. Uniquement pour les nouvelles équipes de remplacement arrivant après la semaine prochaine. Tout équipage intermédiaire devra en faire 28. Vous et vos garçons êtes tirés d’affaire, Rosie », révèle-t-il.
« Changer les règles sur nous en cours de partie, c’est des conneries, Jack. Ils veulent que nous mourrions tous là-haut, et tout le monde s’en fout », crie Shoens avant de sortir en trombe.
Crosby va dîner avec Sandra. « Au cours de ces deux dernières semaines, tu m’as terriblement manqué… et je veux juste savoir où tu étais », dit-il. « Voulez-vous savoir où j’étais, ou voulez-vous savoir où je serai… dans 20 minutes », répond-elle, avant que la scène ne passe à eux au lit ensemble.
Buck trouve une solution
Au Stalag Luft III, Buck remarque Crank en train d’utiliser du papier de verre sur un modèle réduit d’avion, ce qui lui donne une idée. « C’est de la conduction, il y a peut-être des résidus de colle, de l’huile, de la saleté ou quelque chose qui gêne le passage du courant », dit-il en frottant le fil de cuivre. Soudain, la musique allemande commence à se faire entendre et il parvient à trouver la BBC.
« Hier, Berlin a subi les bombardements les plus violents de la guerre. Et écoutez ceci : les Russkies de l’oncle Joe [Russes] se sont emparés d’une tête de pont à un endroit appelé Mogilev Podolsky, divisant l’armée boche en deux », note l’un d’eux.
La stratégie de la 8e Force aérienne commence à évoluer. Au lieu de simplement bombarder des cibles, ils réalisent qu’ils doivent détruire la Luftwaffe. C’était quelque chose que Rosie comprenait – mais il venait tout juste d’effectuer sa 25e mission, pour observer les soldats blessés et morts quitter la base.
Cette nuit-là, on voit un énorme groupe de soldats allemands quitter la base. « Quelques nouvelles, les garçons. Les Britanniques de North Compound ont construit trois tunnels », révèle un homme – c’est l’histoire de The Great Escape . Ils ont été construits à 30 pieds de profondeur pour que « les sismographes de ces crétins ne puissent pas les détecter. 70, peut-être 80 hommes s’en sont sortis. Le colonel pense qu’il y aura de graves représailles à mesure que les officiers supérieurs des SS et de la Gestapo prendront conscience de l’ampleur de l’évasion.»
Le lendemain, Buck dit qu’ils auraient pu s’enfuir pendant que les Allemands étaient distraits, mais Bucky pense qu’il serait peut-être préférable de jouer la sécurité. « Pourquoi est-ce que je rentre à la maison en toute hâte ? Les autres reçoivent des lettres, vous recevez des lettres. Pour recevoir une lettre, il faut quelqu’un auprès de qui l’obtenir… je suppose que je n’ai jamais bien organisé cette partie », dit-il.
« Nous aurons tout le temps pour ça quand nous sortirons », lui dit Buck, mais Bucky s’inquiète pour eux « ne connaissant que moi, pas l’ancien moi ». Buck dit : « Nous sortirons, et c’est vous qui méritez d’être connu. »
Simoleit, le commandant en chef du camp, ordonne à Buck, Bucky, le colonel et d’autres hommes de venir à son bureau. « En raison de cette grande tentative d’évasion, le Kommandant von Lindeiner a été relevé de toutes ses fonctions. La plupart des évadés ont été repris, mais j’ai le regret de vous informer que 50 des évadés repris ont été exécutés », leur a-t-on dit, averti de ne pas riposter.
Et puis il lâche l’inévitable bombe nazie : on lui a ordonné de dresser un inventaire de tous les prisonniers de guerre juifs. Il y a eu des discussions sur le transfert de chaque stalag « du Reich » de la juridiction de la Luftwaffe vers les SS et la Gestapo. C’est un résultat que je pense que nous aimerions tous éviter, n’est-ce pas ? Votre bon comportement serait très apprécié.
Alors que Buck et Bucky sortent, ils se disent que les chances de rentrer chez eux vivants sont désormais devenues « très, très longues ».
Rosie ne part pas
De retour à la base, Rosie se rend au bureau du colonel Bennett. « Tu veux recommencer ? » demande-t-il, mais Rosie est au courant de la nouvelle règle des 30 missions. « Je ne peux pas vous arrêter, Capitaine. Mais tu ne veux pas rentrer chez toi ? Et bon sang, si quelqu’un mérite un voyage en Floride, c’est bien toi », dit le colonel.
Rosie évoque Shoems et Helmick. « Comment pourrais-je dormir la nuit en sachant que je peux rentrer chez moi pendant que les cuivres augmentent leurs effectifs à mi-tournée ? Je ne peux pas imaginer qu’un débutant vienne prendre ma place et se fasse tuer, lui et son équipage, lors de leur première mission. Ensuite, il est remplacé par un autre remplaçant, encore et encore. Non, monsieur. Je ne peux pas rentrer chez moi, pas encore. Pas tant que le travail n’est pas terminé, d’une manière ou d’une autre », dit-il.
Le colonel insiste sur le fait qu’il prend sa décision sur la base de toutes les informations disponibles, alors il lui parle du virage « radical » vers la stratégie aérienne. « L’invasion n’aura pas et ne pourra pas avoir lieu tant que la Luftwaffe ne sera pas détruite et que nous n’aurons pas une supériorité aérienne complète et totale », lui dit-il. Cela sera possible grâce aux P-51. « Mais pour les abattre, nous devons les faire décoller, avec des bombardiers comme appât… nos bombardiers. C’est la stratégie, c’est la mission : appâter », révèle-t-il.
Rosie dit qu’il comprend, alors le colonel signe son formulaire, avant de le promouvoir au rang de commandant du 350e.
Les épisodes 1 à 7 de Masters of the Air sont diffusés sur Apple TV+, auquel vous pouvez vous inscrire ici.
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