L’épisode 4 de Masters of the Air fait une pause dans les calamités aériennes ; Les garçons rentrent chez eux, mais la terreur et le chagrin les envahissent toujours.
Après trois épisodes, le 100th Bomb Group a déjà gagné son fameux homonyme « sanglant ». Voler en soi, depuis le moment où ces pneus décollent du tarmac jusqu’au moment où ils atterrissent, est de la violence ; ces hommes ont pris leur vie en main à chaque fois qu’ils mettaient le pied sur ces avions révolutionnaires et dangereux.
Le chapitre de la semaine dernière était un épisode télévisé palpitant, suivant les hommes alors qu’ils rejoignaient « la plus grande armada aérienne de l’histoire de l’humanité » pour bombarder deux cibles allemandes essentielles avant de s’envoler jusqu’en Afrique, dans le but plein d’espoir de tromper et de semer la confusion. les « Boches ».
C’est le problème de la guerre : même une mission réussie peut être qualifiée de catastrophe, et même si l’on bénéficie d’un bref répit, le combat est loin d’être terminé.
Paix sous le soleil d’Afrique
20 août 1943 : le 100e est toujours à Telergma, en Algérie, attendant la 12e Armée de l’Air et les bières glacées qui lui sont promises. Les hommes n’ont rien d’autre à faire que de boire de l’eau, de s’allonger sur le sol poussiéreux, de regarder le ciel, de lire et d’écrire des lettres à leurs véritables amours restées chez elles. « Tu es et tu seras toujours la seule fille pour moi… J’espère », réfléchit James Douglass avec un crayon alors qu’il est assis à l’ombre d’une aile.
Comme le raconte Harry Crosby, la mission de Ratisbonne et de Schweinfurt était la mission la plus importante et la plus « coûteuse » à ce jour. « Nous avons perdu Biddick, Claytor et Van Noy, ainsi que leurs équipages. Nous ne savions pas qui avait été tué ou qui avait été capturé », dit-il. Quelques instants plus tard, Buck et Bucky voient la traînée de poussière du 12 au loin, alors les hommes préparent leur équipement et se préparent à rentrer chez eux.
Nous passons en Flandre, en Belgique, où William Quinn est obligé d’accepter l’aide d’« amis étrangers » pour échapper à la capture. « Si quelqu’un était surpris en train d’aider un avion abattu, il était soit jeté dans un camp de concentration, soit exécuté. Les risques étaient énormes », explique Crosby. Il est emmené dans un restaurant tranquille, où il retrouve son ami Charles Bailey et un autre bombardier survivant du 306e, Bob. « Vous avez sûrement dû donner un coup de pied dans le nid de frelons, ils nous ont poursuivis avec une fureur que je n’ai jamais vue », leur dit-il.
Peu de temps après, avant que William puisse avouer ce qui est arrivé à Babyface (son ami qu’il a abandonné dans la tourelle à balles), le trio est interrogé par deux Belges. On leur demande leurs noms, leurs postes, leur baseball et ils chantent la bannière étoilée. Il s’agit clairement d’un test pour s’assurer qu’ils ne sont pas des « infiltrés » – et alors qu’ils sortent, Bob reçoit une balle dans la tête dans la main. William et Charles sont horrifiés, mais les hommes insistent sur le fait qu’il s’agissait d’un espion essayant de se frayer un chemin dans leur réseau. « Nous les rattrapons toujours… nous ne faisons pas d’erreurs », disent-ils.
« 25 est le nombre magique »
De retour à Thorpe Abbotts, les hauts gradés, les hommes et l’équipage de la base attendent nerveusement le retour de Glenn Dye, qui devrait rentrer de sa 25e mission – une étape importante avec une récompense incroyable : vous êtes renvoyé chez vous. Alors que sa petite amie regarde anxieusement les nuages, désespérée d’avoir des ailes, Bucky lui assure que tout ira bien.
Le colonel dit que ce sera « une sacrée fête… ou une sacrée veillée funèbre », selon ce qui se passe. Heureusement, il s’envole vers la base avec ses fusées éclairantes scintillant dans le ciel, et les hommes éclatent de joie au sol – pour un groupe défini par leur tragédie, c’est un moment de joie rare.
Plus tard dans la soirée, les hommes sont habillés, bottés et dansent sur « In the Mood » de Glenn Miller, alors que Dye est salué comme le « propre Charlie Robertson » du 100e, le joueur des White Sox qui a lancé un match parfait en 1922. Il a toutes sortes prévues; chassant avec son père, laissant sa mère « s’occuper » de lui et s’arrêtant dans d’autres stations pour « prouver que le 25 peut être fait ».
L’ambiance change à table ; pas dans la colère, ni même dans le ressentiment – c’est juste un rappel qui donne à réfléchir à quel point l’exploit de Dye peut s’avérer rare. Il ne reste plus que 12 équipages sur les 25 venus du Groenland, alors ils lèvent leur verre aux « gars qui ne sont pas là ce soir, qui auraient dû l’être ».
D’autres hommes déplorent la nécessité d’une grande « fête » simplement parce que quelqu’un peut rentrer chez lui, tandis que le lieutenant Nash aperçoit Helen, une volontaire de la Croix-Rouge américaine, assise à une table voisine. Vient ensuite l’introduction de l’un des nouveaux personnages principaux de la série : Robert « Rosie » Rosenthal, qui se dirige vers ses amis alors qu’ils « surveillent les filles ».
Buck et Bucky viennent se présenter, et Rosie (de manière embarrassante) avoue avoir volé dans ses «skivvies» à cause de la chaleur du Texas. Les majors disent qu’elles ont une réputation incroyable, et Rosie répond : « Nous sommes heureux d’être dans la guerre, monsieur. Cela fait des mois que nous demandons un poste de combat. Maintenant que nous sommes ici, j’ai l’impression que nous allons réellement faire quelque chose.
Bucky leur dit : « Oh, tu feras quelque chose de bien. »
« Je pourrais être le dernier joli visage qu’ils verront »
Nash et Helen partagent une danse. « Je parie que vous donnerez ce regard à n’importe quel idiot qui veut un petit-déjeuner », dit-il. « Eh bien, je pourrais être le dernier joli visage qu’ils verront », répond-elle. « Eh bien, comment suis-je censé le savoir? » demande-t-il, voulant savoir si elle a pitié de lui ou si elle veut l’embrasser. Elle lui donne un bisou sur la joue et se blottit contre son cou, et ils continuent de se déhancher sur la piste de danse.
Rosie demande conseil à Buck (qui participe désormais à 21 missions – ne l’oubliez pas) et à Bucky. Il lui dit de se rendre à 11 missions, car à ce stade, « vous avez déjoué tous les pronostics… ou vous ne l’avez pas fait ».
Alors que Rosie s’éloigne, Bucky exprime ses inquiétudes à haute voix. « Tous ces nouveaux visages, quand nous descendrons, ils ne se souviendront pas non plus de nous. Ce sera comme si nous n’avions jamais existé », dit-il, le regard vide. Le Colonel Harding s’approche des hommes, révélant qu’ils craignent qu’ils deviennent « flak-happy » (imprudents, en gros).
« J’ai dit [au docteur] que la guerre est la guerre, et que plus on y va, plus ça fout en l’air un homme. Et c’est ainsi depuis que le premier fils de pute d’homme des cavernes a pris un gourdin et s’est lancé à la poursuite de l’autre. Les hommes des cavernes ont-ils opté pour une réduction de la tête ? » demande-t-il, et les hommes répondent par un non catégorique. Lorsque Red suggère que cette guerre est différente de ce que les hommes des cavernes ont vécu, il ironise : « Chaque guerre a ses nouveautés. »
Ses rires se transforment en un air renfrogné lorsqu’il aperçoit l’avion sur le mur de la fête. « On dirait qu’il est en chute libre », dit-il, avant de partager son propre fantasme : charger un fort avec autant de bombes qu’ils peuvent en saisir, et les lâcher toutes sur ce « petit connard à moustache » en Allemagne. « Maintenant, qui est content des critiques », dit Bucky, et après un regard tendu, il part « prendre la tête » avec les « pouliches célibataires ».
Buck dit à Bucky qu’il a besoin d’une pause et qu’il devrait obtenir un laissez-passer pour le week-end du colonel. Bucky dit qu’ils devraient aller à Londres ensemble et « peindre la ville en rouge », mais Buck sait qu’il a besoin de passer du temps seul. «Peut-être la prochaine fois», dit-il avant de prendre Meatball et d’aller danser.
L’épisode revient en Belgique, où les escortes de William et Charles expliquent qu’elles « ont plus d’aviateurs abattus que de personnes en qui nous pouvons avoir confiance pour les guider ». William fait ses adieux à la jeune femme de la ferme et ils commencent leur périlleux voyage de retour. « Je suis sûr que Baby Face a trouvé une issue », dit William à Charles, qui a toujours l’impression que tout son équipage est en vie.
Ils arrivent dans une maison pour rencontrer leur guide, Michou. « Elle est à peine une adolescente », dit Charles, mais on leur dit de faire ce qu’elle dit. Quelques secondes plus tard, elle montre le foulard autour du cou de William. « Donnez-le-moi maintenant », lui dit-on avant qu’une lettre de la fermière ne soit sortie de son sac. « Si les Allemands découvrent cela, que pensez-vous qu’ils feront à Louise et à sa famille, hein ? Ils les torturaient jusqu’à ce qu’ils parlent. et quand ils obtenaient les noms dont ils avaient besoin, ils les abattaient. Et puis ils trouveraient le suivant et leur feraient la même chose. C’est comme tirer le fil d’un pull», lui dit-on avant que la lettre ne soit incendiée. William s’excuse de son erreur et Michou dit : « Ici, stupide veut dire mort. »
L’appel de Londres
A Londres, Bucky prend un verre avec Paulina, une Polonaise de la capitale anglaise. « Alors tu n’essayes pas de me mettre au lit ? » elle demande. «Je n’avais pas pensé aussi loin», répond-il.
Ils plaisantent (« Vous savez, si un homme est pilote… il vous le dira », craque-t-elle en riant sincèrement), avant d’échanger sur des détails personnels ; notamment, son mari était un pilote qui est « soit prisonnier de guerre, soit en train de pourrir dans un champ de pommes de terre » et elle a quitté la Pologne après l’invasion des Allemands. Bucky admet que les actualités européennes sont ce qui l’a poussé à s’inscrire en premier lieu. Dans un moment de tendresse, elle dit qu’ils sont peut-être en train de « boire [l’esprit de son mari » et dit : « Veux-tu m’emmener au lit ? Emmenez-moi d’abord danser.
Ils s’embrassent et dansent tandis que les sirènes hurlent autour d’eux, tandis que la DCA britannique illumine le ciel nocturne alors que les Allemands attaquent. « Je n’ai jamais été confronté à une bombe auparavant », dit Bucky dans leur chambre d’hôtel. « Entreprise. Un drôle de mot pour la mort », répond Paulina.
Elle demande si le travail pèse sur sa conscience ou, comme il le dit, « beaucoup de meurtres ». Elle lui dit de ne pas s’inquiéter, car les Allemands méritent « jusqu’à la dernière » de ses bombes. « Certains pensent qu’il y a une différence entre la guerre et le meurtre insensé. Ils ne le font pas… Je crois que nous devrions être aussi impitoyables et sévères qu’ils l’étaient envers mon peuple. Ce serait juste», dit-elle. Bucky pense que s’il y a un équilibre, son « ticket a été validé il y a très, très longtemps » – mais Paulina assure : « Il n’y a pas d’équilibre. Juste un événement après l’autre. Le pire en ressort intact. Les morts innocents.
Alors qu’elle s’assoit sur ses genoux, elle dit : « Mais tu sais une chose ? Plus vous êtes proche de la mort… plus vous vous sentez vivant. Chaque seconde est une petite mort.
Le 100ème vole encore
Buck et les hommes du 100e se préparent à « en gratter un autre ». Nash va chercher un beignet à Helen, mais alors qu’elle flirte de manière ludique, une note doucement dévastatrice lui est renvoyée : « Tu es peut-être le dernier joli visage que je vois… et bon sang si tu n’es pas le plus joli. » Il va l’embrasser, mais il lui répond avec un sourire, jurant qu’elle le verra plus tard.
Le premier bombardement sur Brême fut un désastre, mais cela « semblait être il y a une éternité maintenant », et le 100e avait reçu l’ordre d’essayer de frapper à nouveau les enclos des sous-marins. Buck est particulièrement désireux de réparer les torts de sa première mission, mais Ken Lemmons dit qu’il y a un problème avec l’avion qu’il pourra peut-être réparer alors qu’il s’apprête à décoller.
Il tient le volant pendant que l’avion avance sur la piste et, comme prévu, personne n’aurait dû en douter : son moteur rugit et il décolle parfaitement.
William et Charles arrivent à Paris en train et Michou leur demande de faire exactement comme elle et de ne jamais parler. Elle va aux toilettes, ce qui donne à William l’occasion de parler de Babyface à Charles. « Je n’ai pas pu le faire sortir, la trappe était bloquée. J’ai vraiment essayé… Je l’ai laissé là », explique-t-il, mais Charles n’est pas en colère. « J’aurais fait la même chose », dit-il en lui donnant une tape sur la main pour le réconforter. Et puis le pire des cas se produit : un contrôleur de billets se présente. Ils ne comprennent pas un mot de ce qu’il dit, et bientôt ils se retrouvent dans une gare grouillant de nazis.
William s’enfuit, mais il est arrêté par une femme au hasard dans une autre voiture, qui lui dit de retourner calmement à la cabine. Il s’avère que Michou ne travaille pas seul : Manon est une autre guide, et elle s’engage à les emmener en Espagne à condition qu’ils « gardent le cap ».
Un dollar vers le bas
Le 100ème retour – enfin, certains d’entre eux. 80 hommes ont été abattus ou tués au cours de la mission, dont Buck et Crosby. Rosie a survécu à sa première expérience de guerre, mais alors qu’il lui tend un verre de whisky, son souffle est coupé lorsqu’il voit Helen – de toute évidence, Nash n’est pas rentré chez lui non plus. « Tout le premier élément » s’est effondré, expliquent les hommes, et Rosie annonce la nouvelle à Helen – elle ne dit pas un mot, mais le chagrin apparaît sur son visage.
A Londres, Paulina et Bucky ne se réveillent qu’à midi. « N’en faisons pas plus que ce que c’était », lui dit-elle, affirmant que son cœur ne pouvait pas supporter « un autre pilote dans le champ de pommes de terre ». Après son départ, il se promène dans la ville et tombe sur les ruines d’un bâtiment détruit par une bombe et sur une mère qui crie à la vue de son enfant mort qu’on tire des décombres.
Bucky voit un titre sur un kiosque à journaux qui dit que la 8e Force aérienne a « écrasé Brême », mais que 30 bombardiers ont été perdus. Il appelle immédiatement la base et Red lui parle de Buck. «Il est tombé en trombe, John», dit-il. « Dites à l’entraîneur que je serai là à l’heure du match, et Red : je veux lancer », dit-il au colonel avant de raccrocher le téléphone.
Les épisodes 1 à 4 de Masters of the Air sont diffusés sur Apple TV+, auquel vous pouvez vous inscrire ici.
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