L’épisode 5 de Masters of the Air renvoie le Bloody Hundredth en Allemagne – et la quête de Bucky pour venger son frère déchu le laisse en territoire ennemi.
L’épisode 4 a repris avec le 100e en Afrique, se prélassant sous le soleil poussiéreux et incontournable alors qu’ils attendaient les bières glacées qui leur étaient promises – et plus important encore, un retour en Angleterre.
Ils reviennent, mais malgré les festivités autour de la 25e mission d’un pilote (ce qui signifie qu’il peut rentrer chez lui), le soulagement de chacun était tendu ; il y a toujours la menace d’une autre opération, et le traumatisme des bombardements de Ratisbonne et de Schweinfurt a semblé laisser Bucky un peu « content de la critique ».
Il a reçu un pass week-end pour aller boire, danser et dormir avec une Polonaise à Londres. Cependant, le lendemain apporta la pire nouvelle imaginable : Buck fut abattu alors qu’il était en mission à Brême. L’épisode s’est terminé avec Bucky téléphonant à son colonel et exigeant de « pitcher » ; en d’autres termes, il veut se venger.
Crosby rentre à la maison
Nous ouvrons sur Bucky seul à l’aube, fumant une cigarette dans son cockpit. Ken lui dit que le colonel Harding le recherche et que Buck va manquer à tout le monde. Il lui propose même de le conduire, mais Bucky supprime le confort. « Ne t’inquiète pas, Kenny, je ne le sens même pas », dit-il.
N’oublions pas que Bucky n’était pas le seul 100ème pilote MIA après Brême : Harry Crosby, James Douglass et d’autres ont tous été abattus, présumés morts ou laissés se battre pour leur vie en tant que prisonniers de guerre. Étonnamment, ils ont survécu.
« Brême a été pour moi la mission la plus difficile de la guerre. C’était la flak la plus violente que j’aie jamais connue. Un fragment d’obus de la taille d’un ballon de football s’est écrasé sur le nez de notre fort, nous décapitant presque, moi et Douglass. Notre aile gauche a pris feu et nous avons perdu toute l’alimentation électrique, mais d’une manière ou d’une autre, Blakely nous a ramenés en Angleterre », raconte Crosby, ajoutant qu’il a vu l’avion du major Cleven « prendre un coup direct et s’écraser… nous pensions qu’il était invincible. Si Gale Cleven ne pouvait pas venir, qui le pourrait ?
Alors que les hommes reviennent à Thorpe Abbotts, les remplaçants se sont déjà installés confortablement dans leurs couchettes. Ils sont en colère au début, mais ils se calment lorsqu’ils se rendent compte qu’il n’y avait aucune mauvaise intention ; il y avait des lits et des postes vides à pourvoir pendant leur absence. Les recrues sont rapidement évacuées et Douglass est soulagé d’apprendre que son casier n’a pas été renvoyé à ses parents. « J’ai plus de putains de caoutchoucs que je ne peux compter, et je n’ai certainement pas besoin que ma mère les compte », plaisante-t-il alors qu’ils partent prendre un verre bien mérité.
Ils sont accueillis avec étreintes et étonnement lorsqu’ils expliquent leur « atterrissage sur le ventre poilu » (et Crosby reste trop humble pour son propre bien, bien qu’il soit salué comme le plus grand navigateur de la 8e Force aérienne). Crosby retrouve ensuite Bubbles, qui révèle qu’il avait déjà écrit une lettre à sa femme pour lui annoncer sa mort – heureusement, il ne l’a pas envoyée. Bubbles prévient que les opérations commencent à faire bouger les choses et que sa position pourrait être sur le billot, mais Crosby lui assure que tout ira bien.
Quelques instants plus tard, Bucky arrive pour dire à Crosby que Harding veut le voir, ce qui signifie qu’on lui confie le travail de Bubble. Alors que tout le monde reste dans un silence gênant autour de Bucky, il dit : « Inutile de vous poser la question, messieurs. Vous pouvez tous faire le calcul pour savoir pourquoi je suis revenu plus tôt. Leur joyeux retour au pays est officiellement écourté : ces hommes sont déjà envoyés dans une autre mission.
Ailleurs dans la base, Rosie et d’autres hommes rient aux éclats devant un film. Pendant ce temps, Crosby est emmené à la « maison des singes » pour assumer ses fonctions de navigateur de groupe ; ses pieds sont peut-être liés au sol, mais les enjeux sont plus élevés que jamais.
Retour en Allemagne
Red informe le 100e de leur prochaine mention : ils se rendent à Munster, chargés de bombarder les gares de triage des chemins de fer. « La cible est juste à l’est du centre-ville », dit-il, suscitant des murmures choqués parmi les hommes. Red insiste sur le fait que « la précision est primordiale » pour éviter les pertes civiles, et « les renseignements rapportent que la plupart des logements dans les quartiers adjacents sont occupés par des cheminots, donc s’ils sont touchés, nous frapperons les hommes qui font fonctionner les chemins de fer allemands. .»
Harding dit que c’est un vol court, mais après les récentes pertes, ils n’auront plus qu’une armada de 17 bombardiers. Sans aucune hésitation dans la voix (mais beaucoup dans les yeux), ils disent tous : « Oui, monsieur ! et préparez-vous à voler. Certains hommes pensent qu’ils devraient échanger les escadrons plutôt que de les faire voler trois jours de suite, mais comme Rosie le souligne : « Qui d’autre ont-ils eu ?
D’autres s’inquiètent du fait que le MPI (point d’impact moyen) soit si proche d’une cathédrale un dimanche. « Nous réussissons bien quand tout le monde sort de la messe », dit l’un d’eux, mais Bucky n’a pas le temps pour de tels soucis. « Pour l’amour de Dieu, c’est une guerre. Nous sommes ici pour larguer des bombes », lance-t-il, rejetant même les inquiétudes concernant le meurtre de femmes et d’enfants innocents.
« Cela ne finira pas tant que nous ne les aurons pas frappés là où ça fait mal. Mieux vaut maintenant avant que tous les putains de gars avec qui nous avons partagé une couchette ne soient morts ou MIA », ajoute-t-il, avant que Cruikshank ne dise : « Aucune des personnes que nous allons bombarder aujourd’hui n’a abattu Buck. »
Il sait qu’il a dépassé les bornes ; ils sont tous si proches qu’il est facile d’oublier que Bucky est leur supérieur. « Tu prends l’avion aujourd’hui ou pas? » demande Bucky. « Ouais, » répond timidement Cruikshank, avant que Bucky ne le corrige froidement: « Oui… monsieur. »
Le 100ème envol
Crosby rencontre Bubbles dehors alors qu’il est sur le point de partir et lui rend sa boule à neige porte-bonheur. « Eh bien, je préférerais la reddition inconditionnelle des Boches, mais ça fera l’affaire », plaisante-t-il, avant de le féliciter pour sa promotion (et de lui retirer son poste). Bucky saute dans un camion avec la mâchoire serrée, sans même saluer les autres hommes – mais il demande soudainement à descendre pour pouvoir échanger sa peau de mouton avec le manteau en cuir de Jack Kidd, car « Buck a toujours détesté cette veste ».
L’avion de Rosie étant toujours en réparation après la dernière mission, il a reçu un nouvel avion pour lui et son équipage : le Royal Flush. Les hommes sont, à juste titre, inquiets, plus que d’habitude ; ces avions semblent plus rugueux sur les bords et pourraient même ne pas les amener à leur cible, encore moins rentrer chez eux.
Néanmoins, ils prennent leur envol. « La partie la plus difficile de toute mission était l’anticipation, l’attente. Peu importe à quel point j’ai bien tracé les itinéraires ou à quel point j’ai briefé les autres navigateurs, une fois les roues levées, je ne pouvais rien faire », raconte Crosby alors qu’il mange à la base, se demandant si son meilleur ami reviendra.
Chose exaspérante, ce ne sont pas les tirs ennemis ni la DCA qui posent problème cette fois-ci : les navires ne sont pas aptes à voler et quatre d’entre eux sont obligés d’abandonner la mission, ne laissant que 13 bombardiers dans la formation. Cela mis à part, c’est assez serein ; les hommes vaquent à leurs occupations et attendent de tirer avec leurs armes (on prend même une fuite dans un préservatif et le jette à la mer).
Bientôt, leurs escortes manquent de carburant et doivent rentrer chez elles, et ils se retrouvent face à de nombreuses critiques. Leur flotte est rapidement réduite à 11 (le visage d’un homme est même arraché dans l’une des images les plus graphiques de la série jusqu’à présent). L’avion de Bucky subit des dégâts critiques alors qu’une vague de chasseurs Perfect Storm arrive, les laissant de plus en plus vulnérables alors que la flak et les balles déchirent la flotte.
Bucky est obligé d’ordonner à ses hommes de « salvo » les bombes, de détruire le viseur de la bombe et de renflouer avant qu’ils n’atteignent la cible ; l’un des hommes essaie désespérément d’attacher son ami décédé à un parachute pour qu’il puisse être enterré, mais il est traîné hors de l’avion. « Espèces de fils de pute », crie Bucky alors que la Luftwaffe survole son parachute, avant d’atterrir fermement en territoire ennemi en Westphalie, en Allemagne.
Rosie devient le Top Gun du 100ème
Le Royal Flush reste en l’air et les hommes de Rosie réussissent à atteindre la cible. L’un d’eux est touché par un fragment de frak, mais il parvient à se garrotter la jambe. Bientôt, c’est le seul bombardier qui reste dans le ciel, à voler à travers les épaves des avions du 100e alors qu’ils s’effondrent au sol.
Ils n’ont qu’une minute pour respirer avant que d’autres bogeys ne les ciblent. Rosie demande à tout le monde de tenir le coup avant de réaliser certains des vols les plus extraordinaires que le ciel ait jamais vu (dans un moment brillant et à couper le souffle, le tir ralentit pour montrer Rosie et le pilote ennemi croisant les yeux). Il s’agit peut-être d’un bombardier, mais avec Rosie aux commandes, il a la maniabilité d’un Spitfire.
Nous passons à Thorpe Abbotts, avec Chick, Red et Jack attendant nerveusement que leurs hommes rentrent chez eux. Un avion atterrit, mais il vient du 390e. « Où sont nos garçons, Chick? » » demande Jack en contactant le pilote par radio. « Il dit qu’aucun d’entre eux n’a réussi », révèle-t-il.
Survient alors un petit miracle : Rosie et ses hommes rentrent chez eux. Ken et les médecins de la base se précipitent pour les aider à descendre de l’avion, hébétés et vomissant à cause du traumatisme et de la douleur de la mission. Ken veut savoir si quelqu’un d’autre a survécu, mais Rosie dit qu’il doit attendre la fin de l’interrogatoire. Alors qu’ils reviennent, un membre de l’équipage de Rosie dit que c’est « la dernière putain de fois » qu’il monte.
L’interrogatoire se déroule aussi bien que prévu : Red les interroge sur ce qui est arrivé au reste de la flotte, mais il n’y a « aucune trace » dans tous les domaines. « C’était vraiment mauvais là-haut, monsieur. Nous n’avions pas beaucoup de temps pour les journaux », explique Rosie. Red comprend bien, mais il poursuit son interrogatoire comme une formalité.
Crosby apprend que l’avion de Bubbles a « explosé », alors il va vider ses tiroirs et récupérer ses affaires. Il trouve la lettre que Bubbles a écrite pour sa femme – et cela lui brise le cœur.
On y lit : « Vous le savez déjà, mais votre mari était le meilleur ami que j’aie jamais eu. Il était aussi le meilleur navigateur que j’aie jamais rencontré, même s’il était trop humble pour se l’admettre. Il faut un courage particulier à un homme pour rester modeste entouré de fanfaronnades dans toutes les directions, mais c’était Croz. J’aimerais plus que tout que ce soit lui qui soit assis ici et pas moi, et alors personne n’aurait à écrire cette lettre.
Il se permet de pleurer – mais seulement brièvement. La guerre ne s’arrêtera pas aux larmes, et il a un travail à faire.
Les épisodes 1 à 5 de Masters of the Air sont diffusés sur Apple TV+, auquel vous pouvez vous inscrire ici.
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