Masters of the Air Episode 4 prende una pausa dalle calamità aeree; i ragazzi tornano a casa, ma il terrore e il dolore incombono ancora su di loro.
Dopo tre episodi, il 100th Bomb Group si è già guadagnato il famigerato “sanguinoso” omonimo. Volare di per sé, dal momento in cui gli pneumatici si sollevano dall’asfalto al momento in cui toccano terra, è violenza; questi uomini mettevano a repentaglio la propria vita ogni volta che mettevano piede su quegli aerei rivoluzionari e pericolosi.
Il capitolo della scorsa settimana era un episodio televisivo da batticuore, che seguiva gli uomini mentre si univano alla “più grande flotta aerea della storia dell’umanità” per bombardare due obiettivi tedeschi fondamentali prima di volare fino in Africa, un speranzoso tentativo di ingannare e confondere i “Crauti”.
Questo è il problema della guerra: anche una missione riuscita può essere classificata come una catastrofe, e anche se viene ottenuta una breve tregua, la battaglia è lungi dall’essere finita.
Pace sotto il sole africano
20 agosto 1943: il 100° è ancora a Telergma, in Algeria, in attesa della 12a Air Force e delle birre ghiacciate che gli erano state promesse. Gli uomini non possono fare altro che bere acqua, sdraiarsi sul terreno polveroso, guardare il cielo, leggere e scrivere lettere ai loro veri amori a casa. “Sei e sarai sempre l’unica ragazza per me… lo spero”, riflette James Douglass con una matita mentre si siede all’ombra di un’ala.
Come racconta Harry Crosby, quella di Ratisbona e Schweinfurt è stata la missione più grande e “costosa” fino ad oggi. “Abbiamo perso Biddick, Claytor e Van Noy e i loro equipaggi. Non sapevamo chi fosse stato ucciso o chi fosse stato catturato”, dice. Qualche istante dopo, Buck e Bucky vedono in lontananza la scia di polvere del 12, quindi gli uomini fanno le valigie e si preparano a tornare a casa.
Si passa alle Fiandre, in Belgio, dove William Quinn è costretto ad accettare l’aiuto di “amici stranieri” per sfuggire alla cattura. “Se qualcuno veniva sorpreso ad aiutare un volantino abbattuto, veniva gettato in un campo di concentramento o giustiziato. I rischi erano enormi”, spiega Crosby. Viene portato in un ristorante tranquillo, dove si riunisce con il suo amico Charles Bailey e un altro bombardiere sopravvissuto della 306a, Bob. “Voi ragazzi sicuramente avete preso a calci il vespaio, ci hanno inseguito con una furia che non ho mai visto”, dice loro.
Poco dopo, prima che William possa confessare cosa è successo a Babyface (il suo amico che ha abbandonato nella torretta a sfera), il trio viene interrogato da due uomini belgi. Viene chiesto loro i loro nomi, i loro incarichi, il baseball e di cantare lo Star-Spangled Banner. È chiaramente un test per assicurarsi che non siano “infiltrati” – e mentre escono, Bob viene colpito alla testa con una mano. William e Charles sono inorriditi, ma gli uomini insistono sul fatto che fosse una spia che cercava di insinuarsi nella loro rete. “Li prendiamo sempre… non commettiamo errori”, dicono.
“25 è il numero magico”
Di ritorno a Thorpe Abbotts, i vertici del centesimo, gli uomini e l’equipaggio della base attendono nervosamente il ritorno di Glenn Dye, che dovrebbe tornare a casa dalla sua 25a missione: un traguardo con un’incredibile ricompensa: vieni rimandato a casa. Mentre la sua ragazza fissa con ansia le nuvole, alla disperata ricerca di ali che possano sfondare, Bucky le assicura che andrà tutto bene.
Il colonnello dice che sarà “una bella festa… o una bella veglia funebre”, a seconda di cosa succede. Misericordiosamente, vola verso la base con i suoi razzi che scintillano nel cielo, e gli uomini esplodono in applausi a terra: per un gruppo definito dalla loro tragedia, questo è un raro momento di gioia.
Più tardi quella notte, gli uomini si vestono in giacca e cravatta e ballano “In the Mood” di Glenn Miller, mentre Dye viene acclamato come il “Charlie Robertson” del centesimo, il giocatore dei White Sox che notoriamente lanciò una partita perfetta nel 1922. Ha tutti i tipi pianificati; cacciare con suo padre, lasciare che sua madre lo “preoccupasse” e fermarsi in altre stazioni per “dimostrare che si può fare il 25”.
L’umore cambia a tavola; non nella rabbia, e nemmeno nel risentimento: è solo un promemoria che fa riflettere su quanto rara possa rivelarsi l’impresa di Dye. Rimangono solo 12 membri dell’equipaggio dei 25 arrivati dalla Groenlandia, quindi brindano ai “ragazzi che non sono qui stasera, che avrebbero dovuto esserci”.
Altri uomini lamentano la necessità di una grande “festa” solo perché qualcuno può tornare a casa, mentre il tenente Nash vede Helen, una volontaria della Croce Rossa americana, seduta a un tavolo vicino. Poi arriva l’introduzione di uno dei nuovi personaggi principali dello show: Robert “Rosie” Rosenthal, che si avvicina ai suoi amici mentre “osservano le ragazze”.
Buck e Bucky si avvicinano per presentarsi e Rosie (in modo imbarazzante) confessa di aver volato con i suoi “skivvies” a causa del caldo del Texas. Le major dicono che hanno un’incredibile reputazione e Rosie risponde: “Siamo felici di essere in guerra, signore. Sono mesi che chiediamo una posizione di combattimento. Ora che siamo qui, sembra che faremo davvero qualcosa”.
Bucky dice loro: “Oh, farai qualcosa di buono”.
“Potrei essere l’ultimo bel viso che vedranno mai”
Nash ed Helen condividono un ballo. “Scommetto che dai quello sguardo a qualsiasi idiota che vuole fare colazione”, dice. “Beh, potrei essere l’ultimo bel viso che vedranno”, risponde. “Bene, come dovrei dirlo?” chiede, volendo sapere se è dispiaciuta per lui o vuole baciarlo. Gli dà un bacio sulla guancia e gli strofina il collo sul collo, e continuano a dondolarsi sulla pista da ballo.
Rosie chiede consiglio a Buck (che ora ha 21 missioni, non dimenticarlo) e Bucky. Gli dice di arrivare a 11 missioni, perché a quel punto “hai battuto le probabilità… o non l’hai fatto.”
Mentre Rosie si allontana, Bucky esprime ad alta voce alcune ansie. “Tutte queste facce nuove, quando andremo giù non si ricorderanno neanche di noi. Sarà come se non fossimo mai esistiti”, dice, fissando nel vuoto. Il colonnello Harding si avvicina agli uomini, rivelando la preoccupazione che stiano diventando “flak-happy” (sconsiderati, in pratica).
“Ho detto [al dottore] che la guerra è guerra, e più a lungo vai avanti più rovina un uomo. Ed è così da quando il primo uomo delle caverne, figlio di puttana, ha preso una mazza e ha inseguito l’altra. Gli uomini delle caverne hanno scelto di strizzare la testa?” chiede, e gli uomini rispondono con un deciso no. Quando Red suggerisce che questa guerra è diversa da quella vissuta dagli uomini delle caverne, scherza ironicamente: “Ogni guerra ha le sue novità”.
Le sue risatine si trasformano in un cipiglio quando vede l’aereo sul muro alla festa. “Sembra che sia in picchiata”, dice, prima di condividere la sua fantasia: caricare un forte con quante più bombe riescono a prendere e sganciarle tutte su quel “piccolo stronzo baffuto” in Germania. “Ora chi è felice”, dice Bucky, e dopo uno sguardo teso, si avvia a “prendere il comando” con le “puledre single”.
Buck dice a Bucky che ha bisogno di una pausa e che dovrebbe ottenere un permesso per il fine settimana dal colonnello. Bucky dice che dovrebbero andare a Londra insieme e “dipingere la città di rosso”, ma Buck sa che ha bisogno di tempo da solo. “Forse la prossima volta”, dice, prima di prendere Polpette e andare a ballare.
L’episodio torna in Belgio, dove gli accompagnatori di William e Charles spiegano che “hanno più aviatori abbattuti che persone di cui possiamo fidarci per guidarli”. William dice addio alla giovane donna della fattoria e iniziano il loro pericoloso viaggio verso casa. “Sono sicuro che Baby Face abbia trovato una via d’uscita”, dice William a Charles, che ha ancora l’impressione che tutto il loro equipaggio sia vivo.
Arrivano in una casa per incontrare la loro guida, Michou. “È appena un’adolescente”, dice Charles, ma gli viene detto di fare quello che dice. Pochi secondi dopo, indica la sciarpa attorno al collo di William. “Dammelo adesso”, gli viene detto, prima che una lettera della contadina venga tirata fuori dalla sua borsa. “Se i tedeschi lo trovano, cosa pensi che faranno a Louise e alla sua famiglia, eh? Li torturavano finché non parlavano. e quando avessero ottenuto i nomi di cui avevano bisogno, li avrebbero fucilati. E poi avrebbero trovato il successivo e avrebbero fatto lo stesso con loro. È come tirare il filo di un maglione”, gli viene detto prima che la lettera venga data alle fiamme. William si scusa per il suo errore e Michou dice: “Qui stupido significa morto”.
Londra chiama
A Londra, Bucky si sta godendo un drink con Paulina, una donna polacca nella capitale dell’Inghilterra. “Quindi non stai cercando di portarmi a letto?” lei chiede. “Non avevo pensato così lontano”, risponde.
Scherzano (“Sai, se un uomo è un pilota… te lo dirà”, dice lei, guadagnandosi una risata sincera), prima di andare avanti e indietro sui dettagli personali; in particolare, suo marito era un pilota che è “o un prigioniero di guerra o marcisce in un campo di patate” e lei lasciò la Polonia dopo l’invasione tedesca. Bucky ammette che i cinegiornali dall’Europa sono ciò che lo ha spinto a iscriversi. In un momento tenero, dice che potrebbero “bere [lo spirito di suo marito” e dice: “Vuoi portarmi a letto? Portami prima a ballare.”
Si baciano e ballano mentre le sirene urlano intorno a loro, con la contraerea britannica che illumina il cielo notturno mentre i tedeschi attaccano. “Non sono mai stato coinvolto in una bomba prima d’ora”, dice Bucky nella loro camera d’albergo. “Attività commerciale. Una parola divertente per la morte”, risponde Paulina.
Chiede se il lavoro gli pesa sulla coscienza o, come dice lui, “molti omicidi”. Gli dice di non preoccuparsi, perché i tedeschi meritano “fino all’ultima” delle sue bombe. “Alcuni credono che ci sia una differenza tra la guerra e un omicidio insensato. Loro non… credo che dovremmo essere spietati e severi come lo sono stati loro con la mia gente. Sarebbe giusto”, dice. Bucky crede che se c’è un equilibrio, il suo “biglietto è stato timbrato molto, molto tempo fa” – ma Paulina assicura: “Non c’è equilibrio. Solo un evento dopo l’altro. Il peggio esce intatto. I morti innocenti.
Sedendosi sulle sue ginocchia, dice: “Ma sai una cosa? Più sei vicino alla morte… più ti senti vivo. Ogni secondo è una piccola morte”.
Il centesimo vola ancora
Buck e gli uomini del 100° si preparano a “grattarne un altro”. Nash va a prendere una ciambella da Helen, ma mentre lei flirta scherzosamente, le viene riprodotta una nota silenziosamente devastante: “Potresti essere l’ultimo bel viso che abbia mai visto… e dannato se non sei il più carino.” Si avvicina per un bacio, ma viene respinto con un sorriso, giurando che lo vedrà più tardi.
Il primo bombardamento su Brema fu un disastro, ma “sembrava passata una vita fa” e al centesimo era stato ordinato di provare a colpire nuovamente i recinti degli U-Boot. Buck è particolarmente desideroso di correggere gli errori della sua prima missione, ma Ken Lemmons dice che c’è un problema con l’aereo che potrebbe essere in grado di risolvere mentre si prepara a decollare.
Si mette al volante mentre l’aereo percorre la pista e, come previsto, nessuno avrebbe dovuto dubitare: il suo motore ruggisce e l’aereo decolla perfettamente.
William e Charles arrivano a Parigi in treno e Michou ordina loro di fare esattamente come fa lei e di non parlare mai. Va in bagno, il che dà a William la possibilità di dire a Charles di Babyface. “Non sono riuscito a tirarlo fuori, il portello era bloccato. Ci ho provato davvero… l’ho lasciato lì”, spiega, ma Charles non è arrabbiato. “Avrei fatto la stessa cosa”, dice, dandogli una pacca confortante sulla mano – e poi accade lo scenario peggiore: si presenta un controllore. Non capiscono una parola di quello che dice e presto si ritrovano in una stazione piena di nazisti.
William scappa, ma viene fermato da una donna a caso in un’altra carrozza, che gli dice di tornare con calma alla cabina. Si scopre che Michou non lavora da sola: Manon è un’altra guida, e si impegna a portarli in Spagna purché “tengano la testa”.
Un dollaro in meno
Il centesimo ritorno – beh, alcuni di loro. 80 uomini furono abbattuti o uccisi durante la missione, inclusi Buck e Crosby. Rosie è sopravvissuta alla sua prima esperienza di guerra, ma mentre gli viene offerto un bicchiere di whisky, rimane senza fiato quando vede Helen: evidentemente, neanche Nash è tornato a casa. “Tutto il primo elemento” è andato storto, spiegano gli uomini, e Rosie dà la notizia a Helen: non dice una parola, ma il dolore le attraversa il viso.
A Londra, Paulina e Bucky non si svegliano prima di mezzogiorno. “Non rendiamolo più di quello che era”, gli dice, dicendo che il suo cuore non potrebbe sopportare “un altro pilota nel campo di patate”. Dopo che lei se ne va, lui va a fare una passeggiata in città e si imbatte nelle rovine di un edificio distrutto da una bomba, e in una madre che urla alla vista del suo bambino morto che viene tirato fuori dalle macerie.
Bucky vede un titolo su un’edicola che dice che l’8a Air Force “ha distrutto Brema”, ma 30 bombardieri sono andati perduti. Telefona immediatamente alla base e Red gli racconta di Buck. “È caduto dondolandosi, John”, dice. “Di’ all’allenatore che sarò lì per l’ora della partita, e a Rosso: voglio lanciare”, dice al colonnello, prima di sbattere giù il telefono.
Gli episodi 1-4 di Masters of the Air sono disponibili in streaming su Apple TV+, a cui puoi iscriverti qui.
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