L’episodio 7 di Masters of the Air riprende con la gelida riunione di Buck e Bucky nello Stalag Luft III, mentre Rosie si avvicina a un traguardo enorme: la sua 25a missione.
Chiamare l’episodio della scorsa settimana una pausa non sarebbe del tutto accurato; dopo tutto, abbiamo visto Bucky abbassarsi, tuffarsi, tuffarsi e schivare la sfida della paranoia e della violenza nella Germania nazista. Fu inseguito da braccianti armati di fucile, evitò per un pelo l’esecuzione e sopravvisse a un interrogatorio che quasi lo vide consegnato alla Gestapo.
Ma abbiamo seguito anche altri due personaggi: Rosie è stata mandata per una settimana obbligatoria di ricerca e sviluppo dopo la disastrosa missione del Munster, insegnandogli il valore del dolore espresso e della gestione del trauma invece di sopprimerlo con maggiore violenza; mentre Crosby si recava a Oxford per una conferenza tra le nazioni alleate, sperava di dargli qualche giorno di tregua dopo la morte di Bubbles.
Nei suoi momenti finali, la serie ha offerto una rivelazione strappalacrime: Buck è vivo e vegeto (più o meno) in un campo di prigionia in Polonia, e lui e Bucky sono di nuovo insieme.
Benvenuti a Stalag Air III
“Lo Stalag Luft III era gestito dall’aeronautica tedesca”, racconta Crosby. “E poiché nei nostri campi avevamo i loro piloti abbattuti, trattavano i nostri ragazzi in modo abbastanza umano. Faceva freddo ed era miserabile. La loro dieta consisteva in patate e rape tutto l’anno. Ma avevano accesso all’igiene, ai servizi, ai libri, alla musica. Tutto ciò che volevano veramente erano notizie dal fronte che dessero loro la speranza che un giorno, presto, sarebbero tornati a casa”.
Vediamo uomini in coda per l’acqua calda e che cercano (un po’ senza speranza) bacheche tedesche. Buck chiede a Bucky se ha sentito qualcosa sul prossimo arrivo della posta, ma c’è stato un altro ostacolo: la guerra. “La Croce Rossa ha difficoltà a far arrivare la posta al campo”, spiega. Nel frattempo Hambone cerca di convincere un gatto a uscire da sotto una delle capanne; è una piccola forma di divertimento, ma è tutto ciò che hanno.
Qualche istante dopo, li vediamo mangiare il brodo più acquoso e disgustoso che tu abbia mai visto con un piccolo pezzo di carne misteriosa. “Coniglio?” si chiede. “Si certo. Ci sono stati molti conigli randagi che correvano sotto la nostra mietitrebbia”, dice un altro, provocando un vomito immediato. “Mantienilo giù se puoi… sono proteine”, consiglia uno.
Subito dopo ascoltano la BBC. “Le forze britanniche, indiane e Gurkha continuano a combattere i giapponesi in Birmania”, dice il giornalista, prima che il segnale diventi un po’ confuso. Gli uomini annotano diligentemente tutto ciò che sentono, ma come dice Buck, non è “niente di buono”. Il colonnello rimasto del campo dice che trasmetterà tutto, poiché vuole che “le aspettative degli uomini siano realistiche”.
Come ci si aspetterebbe, non è permesso loro di ascoltare le notizie. Così, quando i tedeschi iniziano a perquisire tutte le capanne, ripongono frettolosamente la radio da qualche parte. Mentre se ne vanno, un nazista ferma un americano di nome Solomon. “È un nome ebraico, vero?” dice, in tono agghiacciante. Fuori, tutti gli uomini vengono contati mentre i loro dormitori vengono saccheggiati e trovano la radio. “Non hanno preso le cuffie”, sussurra Buck, al che Bucky dice: “Beh, grazie a Dio per i piccoli miracoli”.
Il centesimo ottiene una (piccola) vittoria
Torniamo a Thorpe Abbotts. “All’inizio del 1944 si capì che l’invasione dell’Europa era imminente”, racconta Crosby. “Il 100° Gruppo Bombardieri avrebbe fatto la sua parte. Più missioni in Germania significavano più vittime. Più vittime significavano più rimpiazzi”.
Vediamo un nuovo carico di soldati in giacca e cravatta e sembrano nervosi; sicuramente a questo punto, sanno a cosa vanno incontro essendo assegnati al centesimo. Date le continue perdite, alcuni uomini non li accolgono calorosamente; perché preoccuparsi di conoscere qualcuno quando potresti perderlo il giorno dopo? Rosie non la pensa così. Li accoglie tutti fino al centesimo e si offre di portarli a pranzo come una coppia di mani sicure.
Quel giorno accade qualcosa di straordinario: Quinn e Bailey, visti per l’ultima volta nella Parigi occupata dai nazisti, tornano a casa, un evento che “elettrizza” la base. Si presumeva che fossero morti, ma arrivano in bicicletta con enormi sorrisi sul viso. “Niente ci ha dato più speranza del ritorno di uomini che pensavamo fossero perduti”, afferma Crosby.
E c’è di meglio: gli aviatori abbattuti che riescono a lasciare l’Europa occupata non hanno più bisogno di effettuare missioni, “perché se un aereo veniva abbattuto di nuovo e veniva catturato e torturato dalla Gestapo, sapevano troppo delle vie di fuga” , e gli uomini e le donne francesi e belgi che li avevano assistiti… i fortunati bastardi hanno ottenuto un biglietto per tornare a casa.
Ken e gli altri meccanici li salutano mentre tornano negli Stati Uniti. “Volate attenti ragazzi”, gridano.
Quella notte, Crosby e Rosie bevono insieme. La venticinquesima missione di Rosie è alle porte, il che significa che potrà tornare a casa. Vuole addestrare i piloti in Florida se è abbastanza fortunato da tornare indietro, ma Crosby pensa che il semplice fatto che potrebbe sopravvivere a 25 operazioni darebbe un’enorme spinta morale per gli altri uomini. “Cosa non darei per addestrare i piloti in un posto soleggiato dopo un anno in questa zuppa di piselli”, dice.
Al bar, i sostituti stanno parlando del miracoloso ritorno di Rosie dopo che il resto dei bombardieri del 100esimo sono stati abbattuti. Jack li corregge su alcuni dettagli: “Era Munster, c’erano 13 navi, e la fortuna aveva ben poco a che fare con questo… Rosie è il miglior pilota che abbia mai visto pilotare un B-17. Mai. Se preghi Dio di poter volare bene la metà di lui, potresti arrivare anche tu a 25 anni.”
Mentre gli altri uomini vanno a letto prima della loro missione, Rosie va a unirsi a loro, ma il suo equipaggio è in “dimissione” per questa volta.
Buck dà a Bucky una missione
Di ritorno al campo, Buck dice a Bucky di aver realizzato una radio a cristalli fatta in casa quando era bambino. Crede che se riuscisse a mettere le mani su del filo di rame, della grafite e una spilla da balia, potrebbe far funzionare la cosa. “Il mio piccolo Kriegie Marconi, eh? Vedrò cosa riesco a trovare”, dice Bucky.
Pochi secondi dopo, la sirena del raid aereo inizia a suonare, quindi gli uomini tornano di corsa alle loro capanne. Inizialmente faticano a stabilire esattamente da dove provenga la contraerea, ma credono che sia Berlino. “Sarà dura lassù, il primo raid diurno sulla capitale della Germania”, dice Buck mentre gli altri intorno a lui esultano.
All’esterno sentono degli spari. Uno dei loro uomini è stato colpito da una guardia tedesca perché era “fuori dal blocco”, anche se questa è una completa bugia. Hanno persino messo un cane su uno di loro quando si chiedono cosa sia successo. “Questi dannati scagnozzi ci faranno fuori uno alla volta”, avverte Bucky mentre tornano dentro.
Bucky diventa piuttosto intraprendente, riuscendo a procurarsi tutti gli elementi di cui Buck ha bisogno per la sua radio. “Bene?” chiede mentre Buck toglie la gomma dal filo. “È fantastico”, risponde Buck.
Il giorno successivo, Buck riceve una lettera da Marge, ma Bucky non riceve nulla. Buck dice a Bucky di aver fatto la domanda nella sua ultima lettera… e lei ha detto di sì! “Allora è fantastico? Congratulazioni,” gli dice Bucky, ma Buck sembra un po’ insicuro. “Stavo addirittura pensando che forse saresti stato il mio testimone”, gli dice, e diventa chiaro: non sa nemmeno se tornerà a casa per sposarla. “Sarò il tuo testimone”, insiste Bucky.
Buck poi assembla la sua radio… ma non funziona. Bucky gli chiede se dovrebbero prendere in considerazione l’idea di provare a scappare quando il tempo migliorerà. Nonostante le schiaccianti probabilità contro di loro, vuole escogitare un piano. “Il mio piano è tornare a casa da Marge tutto intero”, dice Buck, e Buck risponde: “Beh, moriresti qui tutto intero, di malattia, per aver camminato troppo vicino a quel dannato recinto.”
“Possiamo aspettare qui senza far nulla, è questo che vuoi fare?” chiede, ma Buck è chiaramente spaventato – e con buona ragione.
Lunedì nero
A Thorpe Abbotts, Crosby e co. attendo con ansia il ritorno del centesimo da Berlino. “Ogni uomo nella base tratteneva il fiato mentre aspettavamo di vedere quanto ci sarebbe costato”, dice, ma presto si sente il rombo degli aerei attraverso le nuvole, e i loro bagliori iniziano a illuminare il cielo.
Mentre i medici e gli altri uomini si precipitano sugli aerei, è il caos. Emergono insanguinati e orribilmente feriti; un uomo viene scalpato e le gambe di un altro uomo sono rotte. “Il 6 marzo 1944 divenne noto come il Lunedì Nero a causa del numero di uomini che morirono quel giorno. 150 di loro provenivano dal 100°”, spiega Crosby.
Ore dopo, gli uomini sopravvissuti alla missione spiegano che un equipaggio durante la venticinquesima missione fu abbattuto, precipitando in una morte da incubo. “I figli di puttana hanno inseguito i nostri ragazzi con il paracadute, uno dopo l’altro”, raccontano. “Li hanno uccisi tutti, fino all’ultimo.”
“Man mano che i nostri equipaggi diventavano più giovani, le perdite aumentavano e il morale alla base crollava. Avevamo tutti bisogno di distrarci dalla guerra”, dice Crosby, prima di rivelare che è andato a letto con Sandra. “Mi sono detto che tutto ciò che volevo era qualcuno con cui bere e ridere, ma poi l’ho chiamata una seconda volta, e una terza”, spiega.
Vediamo poi Crosby scrivere alle famiglie degli uomini morti in missione; un elenco che sembra infinito. Dice a Jack che “sta bene”, e Jack gli consegna il brief della prossima missione: è esattamente la stessa strada per Berlino. “A loro non importa se ci uccidono tutti, vero?” dice.
Gli uomini tornano a Berlino
Mentre Harding è a Londra, Thorpe Abbotts ha un nuovo comandante: il colonnello Bennett. Fornisce la notizia: gli uomini stanno tornando a Berlino per colpire l’impianto di cuscinetti a sfere della Erkner. “Ma non sono uomo da ordinare a nessuno in nessuna missione: non volerò io stesso, quindi sarò il pilota comandante dell’intera ala”, dice. Bowman poi li guida attraverso la missione, sperando che colpiscano “il cuore di Berlino”.
“Ci rimanevano solo 15 aerei da inviare. Lo stesso numero abbattuto dai tedeschi due giorni prima. Non ci voleva un matematico per capire che le probabilità che Rosie e la sua troupe riuscissero a tornare dalla loro venticinquesima missione erano davvero scarse”, afferma Crosby.
Dopo che Rosie ha effettuato i controlli pre-volo, dice ai suoi uomini: “Conosci la procedura. Voi ragazzi preoccupatevi delle armi, io mi preoccuperò dell’aereo. Andiamo a Berlino.”
Si dirigono verso i cieli. “Le nostre possibilità di sconfiggere la Luftwaffe furono aumentate dall’introduzione del P-51 Mustang. Senza dubbio il miglior aereo da caccia della guerra. Scortati dai Mustang per l’intera missione, le probabilità cominciavano a girare a nostro favore”, racconta Crosby. Quando arrivano i caccia tedeschi, i P-51 volano avanti per eliminarli mentre Rosie si concentra sul raggiungere l’obiettivo. “I nostri combattenti ci daranno un pugno”, dice ai suoi uomini, e subito dopo sganciano con successo le loro bombe. È un trionfo.
Tornano a casa, accolti da applausi a terra (dà anche alla base il trattamento Top Gun ronzando la torre). È un vero motivo di celebrazione. Uno dei suoi collaboratori racconta addirittura quello che ha detto a sua moglie: “Faresti meglio a dipingere i soffitti del tuo colore preferito perché ne vedrai un sacco una volta che torno a casa”.
Quando Rosie va a prendere un altro drink, nota che Jack sembra piuttosto “blu” al bar. “Brass sta aumentando i requisiti di fine tour da 25 a 30 missioni. Solo per i nuovi equipaggi sostitutivi in arrivo dalla prossima settimana. Qualsiasi squadra di mezzo dovrà arrivare a 28. Tu e i tuoi ragazzi siete fuori dai guai, Rosie”, rivela.
“Cambiare le nostre regole a metà partita è una stronzata, Jack. Vogliono che moriamo tutti lassù, e a nessuno frega un cazzo”, grida Shoens, prima di andarsene.
Crosby va a cena con Sandra. “Durante queste ultime due settimane, mi sei mancato terribilmente… e voglio solo sapere dove sei stato”, dice. “Vuoi sapere dove sono stata, o dove sarò… tra 20 minuti”, risponde, prima che la scena si interrompa e li ritrovi a letto insieme.
Buck trova una soluzione
Allo Stalag Luft III, Buck nota che Crank usa la carta vetrata su un modello di aereo, il che gli dà un’idea. “È conduzione, forse ci sono residui di colla, olio, sporco o qualcosa che ostacola la corrente”, dice mentre strofina il filo di rame. All’improvviso, la musica tedesca inizia ad arrivare e lui riesce a trovare la BBC.
“Ieri Berlino ha subito il bombardamento più pesante della guerra. E ascoltate questo: i russi di zio Joe hanno preso una testa di ponte in un posto chiamato Mogilev Podolsky, dividendo in due l’esercito crucco”, nota uno di loro.
La strategia dell’8a Air Force inizia ad evolversi. Invece di limitarsi a bombardare obiettivi, si rendono conto che devono distruggere la Luftwaffe. Questo era qualcosa che Rosie capiva, ma aveva appena effettuato la sua venticinquesima missione, rimasto a guardare i soldati feriti e morti lasciare la base.
Quella notte, un enorme gruppo di soldati tedeschi viene visto lasciare la base. «Che novità, ragazzi. Gli inglesi nel North Compound costruirono tre tunnel”, rivela un uomo – questa è la storia di The Great Escape . Sono stati costruiti a 9 metri di profondità in modo che “i sismografi degli scagnozzi non li rilevassero”. 70, forse 80 uomini ce l’hanno fatta. Il colonnello ritiene che ci saranno gravi rappresaglie man mano che un numero sempre maggiore di alti ufficiali delle SS e della Gestapo verranno a conoscenza dell’entità della fuga.”
Il giorno successivo, Buck dice che avrebbero potuto scappare mentre i tedeschi erano distratti, ma Bucky pensa che potrebbe essere meglio andare sul sicuro. “Per cosa diavolo sto correndo a casa? Gli altri ragazzi ricevono lettere, tu ricevi lettere. Per ricevere una lettera, hai bisogno di qualcuno da cui riceverla… immagino di non aver mai impostato bene quella parte”, dice.
“Avremo tutto il tempo per quello quando usciremo,” gli dice Buck, ma Bucky è preoccupato per loro “conoscono solo questo me, non il vecchio me.” Buck dice: “Usciremo, e questo sarai tu quello che vale la pena conoscere.”
Simoleit, il comandante anziano del campo, ordina a Buck, Bucky, il colonnello e altri uomini di venire nel suo ufficio. “A causa di questo grande tentativo di fuga il comandante von Lindeiner è stato sollevato da ogni incarico. La maggior parte dei fuggitivi sono stati ripresi, ma mi dispiace informarvi che 50 dei fuggitivi ricatturati sono stati giustiziati”, viene loro detto, avvertendoli di non reagire.
E poi lancia l’inevitabile notizia bomba nazista: gli è stato ordinato di fare un inventario di tutti i prigionieri di guerra ebrei. Ci sono state tutte le discussioni sul trasferimento di ogni stalag “nel Reich” dalla giurisdizione della Luftwaffe alle SS e alla Gestapo. Questo è un risultato che penso che tutti vorremmo evitare, giusto? Il tuo buon comportamento sarebbe molto apprezzato.
Mentre Buck e Bucky escono, si dicono l’un l’altro che le probabilità che tornino a casa vivi sono diventate “molto, molto lunghe”.
Rosie non se ne andrà
Di ritorno alla base, Rosie va nell’ufficio del colonnello Bennett. “Vuoi ripetere?” chiede, ma Rosie è a conoscenza della nuova regola delle 30 missioni. “Non posso fermarti, Capitano. Ma non vuoi andare a casa? E Gesù, se c’è qualcuno che si è guadagnato un viaggio in Florida, quello sei tu», dice il colonnello.
Rosie parla di Shoems e Helmick. “Come potrei dormire la notte sapendo che tornerò a casa mentre i pezzi grossi aumentavano i loro numeri a metà tour? Non riesco a immaginare che qualche novellino venga a prendere il mio posto e faccia uccidere se stesso e il suo equipaggio durante la loro prima missione. Poi viene sostituito da un altro sostituto e ancora e ancora e ancora. No, signore. Non posso andare a casa, non ancora. Non finché il lavoro non sarà finito, in un modo o nell’altro”, dice.
Il colonnello insiste nel voler prendere la sua decisione sulla base di tutte le informazioni disponibili, quindi gli racconta del passaggio “radicale” alla strategia aerea. “L’invasione non avverrà e non potrà avvenire finché la Luftwaffe non sarà distrutta e finché non avremo la completa e totale superiorità aerea”, gli dice. Ciò sarà possibile grazie ai P-51. “Ma per abbatterli, dobbiamo farli volare, con i bombardieri come esca… i nostri bombardieri. Questa è la strategia, questa è la missione: esca”, rivela.
Rosie dice di capire, quindi il colonnello firma il suo modulo, prima di promuoverlo a comandante del 350esimo.
Gli episodi 1-7 di Masters of the Air sono disponibili in streaming su Apple TV+, a cui puoi iscriverti qui.
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